Копейка появилась в результате денежной реформы Елены Глинской, матери Ивана Грозного, проведённой 20 марта 1535 года. 

Причиной для её введения послужило широкое распространение практики обрезываниянаходящихся тогда в обиходе серебряных монет, что подрывало основы денежного хозяйства и вызывало недоверие у людей. Вес находившихся в обращении обрезанных денег Василия III, отца Ивана Грозного, составлял в среднем 0,2—0,3 г — около 50 % первоначального веса. После того, как все угрозы наказаний оказались безрезультатными, государство пошло на решительные меры. Все старые монеты, вне зависимости от их целости, были запрещены и заменены новыми.

Русские монеты того времени имели неправильную форму, так как чеканились на расплющенных обрезках серебряной проволоки. Из-за этого получались продолговатые пластинки, на которых выбивались надпись лицевой стороны и рисунок оборотной (из-за характерной формы в нумизматике такие монеты называют «чешуйками»). На новой копейке был изображён всадник с копьём и этим она отличалась от старой московскойденьги, где был изображён всадник с саблей.

Первоначальный вес серебряной копейки составлял 0,68 грамма. Её вес взяли от новгородской деньги, которая была в два раза тяжелее московской. Таким образом, счётная единица — один рубль — равнялся 100 новгородским или 200 московским деньгам, или 400 полушкам (половина деньги или четверть копейки).